江戸風情を色濃く残し、その美しさから「九州の小京都」とも称される宮崎県日南市飫肥（おび）。武家屋敷通りで静けさの中に佇んでいると、タイムスリップしたような錯覚を起こしてしまう。郵便配達のバイクが一軒一軒住宅を回る様子からは、ここが歴史的な場所というだけではなく、今も人々に住み継がれている生きた町であることが伝わってくる。

天正15（1587）年に初代藩主・伊東祐兵（すけたけ）が、九州征伐の際の功績により豊臣秀吉から飫肥城を与えられ、以後約280年間14代にわたり飫肥は伊東家5万1千石の城下町として栄えた。昭和52（1977）年には、武家屋敷通り、大手門通り、後町（うしろまち）通りなど７街路を含む19・8haが九州初の重要伝統的建造物群保存地区に選ばれた。城跡には飫肥小学校があり、朝夕の登下校の時間帯、大手門周辺は子どもたちの元気な挨拶や笑い声に包まれる。飫肥城下町保存会の外山律子さん（61歳）も飫肥小学校の卒業生のひとりだ。

「毎日お城に通学していました（笑）。石垣の上を飛び回るなど、遊び場でしたから、お城は身近な存在で、城下町の風景も当たり前。お城や武家屋敷の石垣は、私たちにとっては生活の一部なんですよ」