たったそれだけでテニス部員たちは一瞬静まり、次に軽くどよめいた。井ノ川の笑みは親しみを感じさせるものではまったくなかった。女王が民衆に向けるそれに近かった。でも圧倒的に華やかだった。濃紺のジャージを着て走っているのに。さすがだ。また、井ノ川はつんと無視することもできた。でも三井の声に応えた。
　こういう和気藹々（わきあいあい）とした雰囲気。これが放課後だ。両腕を天に突き上げ、伸びをする。新年度、私は新たなクラス分けを内心心配していた。でも蓋を開けてみれば、一学年六クラスの顔ぶれは前年とあまり変わらず、去年に引き続いて一番親しい三井や室田と同じクラスになれた。井ノ川もだ。井ノ川グループとはあまり話さないが、彼女らがいてくれるだけで六組の地位が上がる気がする。とにかく文系私大組万歳だ。
「桜庭、また明日！」
　バスの時間が近づいたのでその場を去ろうとすると、やっぱり三井は声をかけてくれた。三井につられたのか、他のテニス部員も「気をつけて」「じゃあね」などと手を振ってくれる。私ももちろん手を振り返す。いつ見ても硬式テニス部は雰囲気がいい。三年六組の雰囲気と似ている。

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「なあ、富岡。サッカー部のギャラリー、すごくね？」
　メディシンボールを放り上げる役目の足立（あだち）が手を止めた。ボールが来なければ俺もどうしようもない。緩く投げられたボールを肩に当てて返すというタックルの基本練習をしていたのだが、俺も足立に倣ってサッカー部のいる方角を眺める。サッカー部はグラウンド中央に集まっていた。ユニフォームを着ている連中とその上にビブスをつけている連中がいる。
「そういや嵯峨（さが）、紅白試合だって言ってなかったか」
「嵯峨は順当にユニフォーム組だな」
　試合が始まった。最初からどちらも気合が入っている。レギュラー争いがあるのだろう。
　サッカー部や野球部は花形だが、ラグビー部は残念ながら女子にはあまり人気がなかった。むさ苦しいと思われているらしい。ギャラリーの中の女子生徒を数えていると、やたら可愛らしい声で目立つ木下（きのした）を見つけた。彼女の隣には我妻（わがつま）もいる。マネージャーの安生（あんじょう）から応援に誘われたのかもしれない。嵯峨とつるんでいる花田と中山も現れた。
　ああいう目立つグループに所属するのはどういう感じなのかと、想像することがある。普通に高校生活を送るよりも楽しいことは増えるのではないか。花田たち男子のトップリーグ三名は気さくで陽気だ。率先してクラスの男子生徒を昼休みのバスケットボールなどに誘う。彼らのおかげで三年六組のムードは明るい。
「桜庭ー！ 勉強しなよ！」
　校庭の隣にあるテニスコートから、三井の声が届いた。足立が笑った。
「バッカでかい声だな」
「マジでデカかったな」