スカイツリーの落差を３分で「落ちる」海底エレベーター

大正から昭和にかけて、端島は最盛期を迎える。「軍艦島」と呼ばれるようになったのも、大正期に入ってからのことだ。１９２３（大正12）年には、のちに換気用として使われることになる第四竪坑が完成した。第一竪坑は明治期に坑内火災によって閉鎖されたため、最盛期に稼働していたのは第二〜四竪坑。

この３本の竪坑ではベルトコンベヤーなどの機械化が進み、第二竪坑に関してはさらなる掘り下げも行われた。

こうして、太平洋戦争開戦となる１９４１（昭和16）年には年間出炭最高記録となる41万１１００ｔを達成。戦時中の急激な石炭需要増加にも対応していった。

端島の海底には地下１km以上、周囲２km以上の広大な範囲に、いくつもの海底坑道が張りめぐらされていた。採炭は24時間３交代制（戦時中は２交代制）で、昼夜を問わずフル稼働で行われた。鉱員たちは詰め所で打ち合わせをしたあと、ケージと呼ばれたエレベーターに乗って竪坑を下りる。

ケージは６０６ｍと東京スカイツリーに匹敵する深さを最大秒速８ｍ、たったの３分ほどで昇降する。これは「下りる」というより「落ちる」という感覚に近く、失神する人もいたようだ。

軍艦島MAP＜『ルポ 日本異界地図　行ってはいけない!? タブー地帯32選』より＞
すべての写真を見る

坑底に着いたあとは５００ｍほど歩き、人車に乗車。この人車もまた急傾斜を猛スピードで下るため、とうてい前を向いては座れず、鉱員たちはみな後ろ向きに座っていたという。

そうしてたどり着いた採掘現場は気温約30℃、湿度約95％、常にガス爆発などの危険と隣り合わせの、とても厳しい環境だった。