パリスさん「大谷にはドラマを生み出す力があり、それが観る者を惹きつける」（写真はイメージ。写真提供：Photo AC）
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今シーズンにメジャー6年目を迎え、MVPと日本人メジャーリーガー初のサイ・ヤング賞のダブル受賞が期待されている大谷翔平選手。エンゼルス残留か、それとも…。その去就に世界の注目が集まってきたなか、現地の一流ジャーナリストであるジェイ・パリスさんが追った大谷選手メジャーデビューの軌跡を振り返ります。パリスさんいわく「大谷にはドラマを生み出す力があり、それが観る者を惹きつける」そうで――。

アマチュアからプロへ

北海道日本ハムファイターズは、大谷翔平を獲得した。背番号は、ダルビッシュ有がつけていた11番に決まった。

実際、日本ハムは大谷の入団で何を得ることになったのだろうか。

強豪校である花巻東高校出身の大谷は、３年生のときに岩手大会で何度も記録的な速球を投げ、スカウトたちを驚嘆させた。とはいえ、まだ完成された投手とは言いがたく、コントロール力、安定した球を投げるピッチングの精度などには課題があった。

「バッティングもできる普通の投手という感じだった」１９９４年から日本の野球界を分析し続けている共同通信社のジム・アレンは、大谷を客観的に評した。

春季キャンプでは投手のメニューだけでなく、ショートとしても練習を重ねた。そうすることで右腕を酷使せず、故障を避けるという狙いがあったようだ。

日本に残るという選択肢が正しかったことは、すぐに明らかになった。層の厚い日本のプロ野球界では、多くの新人と同じように大谷も好不調の波をやり過ごすことが可能となったのだ。それでも、この若き新人選手にはやはり光るものがあり、体も技術も今後さらに向上していくであろうことが予想された。

大谷のデビュー戦は２０１３年３月29日だった。開幕戦のその日、初打席は三振に終わったものの、埼玉西武ライオンズのエース岸孝之に対し、大谷は２安打１打点を上げた。

５月23日には初登板し、東京ヤクルトスワローズを相手に粘るが５回で２失点を喫する。そして７月10日にはプロ入り後初のホームランを放った。

１年目の大谷は打率.２３８、３本塁打という成績で、外野手としては54試合に出場した。しかし鋭いヒットを放つスタイルでツーベースヒットを15本記録した。なお、守備での７補殺はパ・リーグ３位である。

投手としても決して悪くはない１年だった。３試合で勝利投手となり、防御率は４.23、全13登板のうち先発は11登板、61と２／３イニングを投げた。

試合前のバッティング練習にも注目が集まっていた。今でもそうだが、当時から練習中にホームランを量産し、観ている者たちを圧倒していたのだ。