（イラスト：ナカミサコ）
総務省が発表した住宅・土地統計調査（令和5年）によると、全国の空き家の数は900万戸。空き家率も13.8％と過去最高を記録しています。離れて暮らす親の死去により、空き家となる家も多いのでしょう。その際、遺品整理は残された人の大きな負担となっています。ただ、故人の残したモノと向き合うと、知らなかった一面が見えてくるようです。山野ゆりさん（仮名・北海道・無職・71歳）は、ひとり暮らしだった叔父が逝き、家を片付けることとなり……。

役場からの電話で知った秘密

ひとり暮らしの叔父が、2022年10月にくも膜下出血を起こし、誰にも看取られず自宅で亡くなった。享年88。彼の妻は10年前に他界しているので、喪主は離れて暮らしていた妻の連れ子のAが務めた。

Aの話では、叔父は「火葬してくれればそれでいい」と言っていたそう。Aが借金をして以来、2人は険悪な仲だった。それでも、やはり死後のことは息子に託したのだなと、私を含め親戚の誰もが思った。だからこそ、借地に建っていた叔父の家を更地にして返す作業は当然Aが担うと思っていたのだ。

ところが翌年、別のいとこがお盆で実家に帰る途中、叔父の家がまだあるのを見た。叔父のきょうだいは皆80歳を超えているので、親戚を代表して私がAに連絡をしたが、電話は繋がらず、LINEも無視。

そのうち役場から、「相続人を決めてください」と電話があった。なぜうちに？　と聞くと、火葬許可証に私の夫のサインがあり、連絡がつくのがわが家だけだと言われたのだ。

そういえば、町内会長をしている夫は慣れているからと、遺影など諸々の準備で忙しそうなAを手助けしていた。役場の人にAの存在を伝えると、何と、叔父は彼と養子縁組をしていなかったと言うではないか。

つまり、遺言書なし、子なし、親なし、きょうだいあり。この場合、きょうだいが相続人になる。高齢の叔母たちに代わって、私が対応することになった。

一刻も早く家を解体して更地にし、地主さんに土地を返さなければならない。印鑑証明や戸籍謄本を用意し、ややこしい手続きを経て、ようやく私の名前で解体をお願いできる運びに。

残る問題は家の鍵。叔母は、葬儀の場でAに合鍵を返してしまっていた。音信不通になるとは思わないから仕方がない。ネットで調べると、どうやら窓ガラスを割って入るしかないようだ。通報されては困るので、念のため警察に事前に事情を説明し、準備を整えた。