熱中症は脳卒中や脳症と同様、脳を壊す恐ろしい病気！救急搬送者の6割が65歳以上の高齢者。酷暑に合わせた予防対策を

（イラスト：末続あけみ）

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これまでの対策が通用しなくなっている

ここ数年、激化する猛暑に日本中が戸惑っています。熱中症による救急搬送者数は年々増加し、2024年5～9月には全国で10万人に迫るほど。なかでも高齢者（65歳以上）が6割近くを占めました。

さらに、救急車が駆けつけた場所で最も多かったのが住居。全体の4割に及びます。

「暑さを感じない」「電気代がかかる」などの理由でエアコンの使用を控えることが多いのも、高齢者が屋内で熱中症にかかりやすい要因です。以前は窓を開けて風を通し、扇風機を回せばしのげていたとしても、昨今の酷暑にエアコンなしの対策は通用しません。

「熱中症は“熱”に“中（あた）る”病です。熱によって体のどこが一番ダメージを受けるかというと、脳。熱中症は脳の病気なのです」と、兵庫医科大学医学部の服部益治先生は強調します。

「脳卒中や脳症と同様、熱中症は脳細胞を壊し、死に至ることも。死を免れても、意識障害や麻痺など、重度の後遺症が生涯続くことがあるのです」（服部先生。以下同）

では、熱にあたると、なぜ脳が損傷するのでしょうか。

「脳が最も熱に弱い器官だからです。人間は一定の体温の範囲内でしか生きられない恒温動物。40度を超えると脳細胞が破壊される危険が生じます」

熱中症のサインは、頭痛と倦怠感。ただ、こうした症状を風邪と勘違いしがちなのが落とし穴です。風邪の多くは喉の痛みや咳、鼻症状を伴います。それらがなく、急に頭痛や倦怠感を覚えたら、まずは熱中症を疑いましょう。

ちなみに日本では、発熱するとおでこを冷やす習慣がありますが、「あれは間違いです」と服部先生。

「高熱の際は、脳へ流れ込む熱い血液を冷やすことが先決です。ですから頸動脈（首の両側）、両脇、鼠径部を冷やしてください」

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