（写真はイメージ。写真提供：Photo AC）
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これまで150以上の水族館を巡ってきた海洋生物学者・泉貴人先生は、「現代の水族館は、学者の目から見てもものすごい価値が眠っている、まさに“学術施設の極み”である」と語ります。そこで今回は、泉先生の著書『水族館のひみつ-海洋生物学者が教える水族館のきらめき』から一部を抜粋し、水族館業界に通じるプロの目から見た、水族館のウラ話をご紹介します。

水をきれいにせよ！　強烈な濾過機

家庭でアクアリウムを維持するとき、大事になるのは水替えだ。子どもの頃、メダカや金魚を飼っていて、水替えをサボって死なせてしまった経験がある方、いるでしょ？

しかし、家庭用の水槽と違い、一般的な水族館の水槽は水量が膨大だし、何より据え付けてあるから、いちいち水を抜いて……という水替えが難しい。そのため、多くの水槽には、水を抜かなくても綺麗にできる専用の装置がついている。これを、「濾過機」という。

濾過というのは、端的に言うと、水の中の汚れをこし取って、水を綺麗にすること。ほら、化学の実験でロートに張り付けて液体を綺麗にした「濾紙」というのがあったでしょ？　あんなイメージだ。濾過機の中には、ウールマット、サンゴ砂、陶器のリングなど、たくさんの構造物（濾材）が何重にも敷かれ、まず物理的に水を綺麗にする。

また、水族館の濾過機には、もう一つの重要な機能がある。汚い話だが、皆さんが用を足すように、魚や無脊椎動物も尿や糞の排泄をする。特に尿は液体だから、物理的な濾過では綺麗にできないはずだよね？　しかし、こんな汚いものがどんどんたまったら、生き物の体に良いわけがない。

幸い、濾過機はこれすらも綺麗にできる。理由は、濾材に棲みついたバクテリア、いわゆる細菌類だ。こいつらの付着する濾材を通過する間に、有害な物質は化学的に分解されるのだ！

（正確に言うと、排泄されたアンモニアが亜硝酸菌、そして硝酸菌というバクテリアによって分解され……というメカニズムがあるのだが、詳しく説明すると化学の話となり、一つ章が立つほどなので割愛する）

これら二つの機能を持った濾過機が、バックヤードに無数にあり、24時間うなりを上げている。そして時に、濾過機はそのキャパシティによって、複数の水槽を同時に受け持っていることもある。これを集合濾過といい、集合水槽（※）でよく見られる形式である。

※たくさんの種類の小動物を展示するのに特化した水槽のこと