永代供養には２つの種類がある

まず、「永代供養」には、大きく異なる２つの種類があることを知ってほしいです。江戸時代の寺請制度時代から続いてきた「本来の永代供養＝永代祠堂（えいたいしどう）」と、永代祠堂から派生した「現代の永代供養」です。

前者の「永代祠堂」の利用者は、菩提寺の檀家であることが前提です。墓や仏壇の継承者がいなくなった（いなくなりそうな）場合に、遺骨を合祀墓に移し、位牌を菩提寺の位牌堂に祀って、住職が「永代にわたって」供養します。毎日、回向する位牌を「日牌（にっぱい）」、月命日に回向する位牌を「月牌（がっぱい）」などと呼びます。戒名は永代祠堂台帳に記載され、菩提寺で永続的に受け継がれます。

『弔いの値段 葬式、墓、法事……いくら払うのが正解か?』（著：鵜飼秀徳、大久保潤／講談社）
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赤の他人同士が合祀され、一冊の永代祠堂台帳に記載されて、回向されるのですから、供養の期限は「ほぼ永久」ととらえてよいです。永代祠堂のポイントは「菩提寺が」責任をもって供養してくれるところにあります。永代祠堂は、現在も多くの寺で受け継がれてきています。

一方で「現代の永代供養」は、ちょっとニュアンスが違います。先述のように「本来の永代供養（祠堂）」は、一族で祀り続けることのできなくなった故人を、菩提寺が代わって供養し続けるものです。ですが、「現代の永代供養」の特徴はそんなにシンプルではありません。主に次の４つの特徴があります。

（1）檀家でなくとも誰でも買える（一見でも受け入れてくれる）
（2）宗旨宗教を問わない
（3）多くが期限付きの供養
（4）納骨期限を迎えれば合祀墓等に改葬される

檀家に限定される永代祠堂とは異なり、現代の永代供養はかなり門戸が広いです。檀家の枠組みから離れ、宗旨を問わないので、「縛り」はゆるい反面、能動的に供養する責任はむしろ「遺族側」にあるといえます。