「伊野屋と光陵は結び付いている。そう考えて、間違いないでしょうね」
「三朝屋もですよ、先生」
もう一度、甲三郎と目を合わせる。
「三朝屋も光陵と繋がっているんですか」
甲三郎がくすりと笑った。
「三朝屋を調べろと命じたのは先生じゃねえですか。ここで、驚きやすかね」
「命じたんじゃなく、頼んだんですよ。あたしを盗賊の頭みたいに言わないでくださいな」
お秀のことは、ずっと心に引っ掛かっていた。五年前、父の三朝屋政五郎に連れられて、おゑんの前に現れたときから、ずっと。何が引っ掛かっていたのか、そこに気が付いたのは、この前、お秀と再会したときだ。お秀はあれこれ理由を並べたけれど、どれも嘘っぱちだ。探りにきたとしか、おゑんには思えなかった。
“役者の治兵衛”たちと同じように、おゑんを探りにきたのだと。ただ、何のために探っているのか、そこはまだ明らかにはならない。もし、越冬虫絡みだとすれば後ろには光陵がいる。そう考えて間違いはあるまい。
間違いない。けれど、実際に甲三郎から告げられれば、少なからず動揺してしまう。自分の周りには、いったいどれだけの網が張り巡らされているのだと、戸惑ったのだ。
けれど、動揺も戸惑いも束の間で静まった。
あの光陵なら、それくらいのことはやるだろう。密かに、丁重に、獲物が気付かぬうちに網をかける。幾重にも、幾重にも。そういうことが得意であり、そういうことを好む男だった。昔も今も。
「三朝屋の主人は、二月ほど前に卒中で倒れ、寝たっきりになってやす。医者にはもってあと一月だろうと言われているとか。店の方は娘夫婦が切り盛りしていやすが、主人がしっかりしていたときほどの勢いはねえようで、店の品の質が落ちたという客もいやしたね。かといって、すぐに店が傾くとかじゃねえみてえですが」
「まあ、甲三郎さん、見事なお調べですねえ」
伊野屋にしろ三朝屋にしろ、ほんの短い間によくこれだけのものを集めてきたと、感心するしかない。
なるほど、あの川口屋さんが手放さないだけのことはあるね。
「畏れ入りやす。けど、褒めていただくのなら、ここから先ですよ、先生」
甲三郎は懐から折り畳んだ紙を取り出し、おゑんの前に広げた。
「うん？ これは似顔絵ですか」
「へえ。知り合いの絵師に描かせやした。遠目に見てざっと写しただけなんで、そっくりと言うわけにはいきやせん。けど、まあ、似ちゃあいやすよ」
おゑんは紙を手に取り、まじまじと見つめる。
羽織を着た男の立ち姿が描かれていた。
しもぶくれののっぺりとした顔だ。美しくも醜くもない。精悍そうにも臆病そうにも見えなかった。どうですと、甲三郎が問うてきた。
「見覚えがありやすかい」
「この男にですか？ いいえ……あ、いえ、もしかしたらどこかで会ってるんでしょうかね。でも、うーん、あまり覚えてなくて……」
口をつぐんだ。
美しくも醜くもない。精悍そうにも臆病そうにも見えない。人の覚えに残らず、どこにでもすぐに紛れてしまう男。
「甲三郎さん、この男、まさか」
甲三郎が首肯した。
「徳之助って名です。三朝屋の一人娘、お秀の婿でやす。証は何もありやせん。けど、吉原で先生を探っていた男の特徴に、ぴたりと嵌（はま）ると思いやせんか。なので、先生。もう少し探ってみやすよ。これは、ただ、あっしの勘に過ぎねえが、この徳之助って男、叩けばかなりの埃が出てきそうな気がするんで」
「ええ……この男が“役者の治兵衛”殺しに関わっている見込みは、かなりありますね。直に手を掛けた見込みも、です」
「さいで。けど、人一人を殺るってのは、口で言うほど容易くはありやせん。しかも、殺した後にいつもと変わらず振る舞えるとなると……よほど肝が据わっているか、よほど慣れているか、どっちかでやす」
「殺しに慣れていると？」
「そうでやす」
「だとすれば、素人じゃないってことになりますね」
「その通りで。殺しの玄人かどうかはさておいて、“役者の治兵衛”が初めての人殺しってわけでもねえはずで。そのあたりをちょいと穿ってみやす」
「お願いします。あたしは、直に三朝屋に当たってみますから」
甲三郎が腰を浮かせた。
「直に？ いや、そりゃあいけやせん。剣呑すぎまさぁ」
「でもね、甲三郎さん。光陵は動き出してるんです。お定さんを殺したんですよ。このまま放っておいたら、また、誰かが殺されるかもしれません」
甲三郎は暫く黙り、腕を組み、ややあってその腕を解いた。
こんな落ち着きのない甲三郎を見るのは、初めてかもしれない。
「先生、あっしが思うに……次に狙われるとしたら、先生じゃねえですか」
おゑんは茶をすすり、ええと答えた。
「そうかもしれません。光陵がどれほどの越冬虫を手に入れたかわかりませんが、さっきも言った通り、さほどの量ではないはず」
「先生はその越冬虫をそこそこ持っている。狙われる見込みはたんとありますぜ」
「そうですね。ただ、数を恃（たの）んでこの家に押し入り、越冬虫を強奪する。そういうやり方はしないと思いますよ」
「なぜでやす。光陵には、それだけの仲間がいないと？ けど、金さえ出せば押し込みだろうがかどわかしだろうが、平気でやっちまう輩は江戸にはごろごろいやすからねえ」
（この章、続く）
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