凪良ゆう最新作『滅びの前のシャングリラ』冒頭を一挙掲載！

　江那友樹（えな　ゆうき）、十七歳、クラスメイトを殺した。
　死んでもまったく悲しくないやつだったが、自分の手で殺すことになるとは思わなかった。額や鼻の頭に汗が噴き出てくる。なんて未来だ。すごい世の中だ。もうなんでもありだ。

　ホームルームが終わって担任が出ていくと、糸がほどけるように教室の空気がゆるむ。帰宅組はマックだカラオケだと放課後の予定を話し、隣の席の長田（おさだ）くんはウホッホーとバナナをもぎりに行くゴリラさながらの雄叫（おたけ）びを上げて教室を走り出ていく。長田くんは野球部のキャプテンで、甲子園出場に高校生活のすべてを捧げている。
　青春の輝きを撒き散らすクラスメイトを横目で見送り、帰宅組のぼくはいそいそと教科書を鞄にしまっていく。ぼくと運動部は縁がない。昔から運動全般が苦手だった。いや、小学低学年くらいまではそうでもなかったっけ。走りもまあまあ速かったのに、そのあたりから体重が増えはじめ、同時に運動も苦手になっていったのだ。
　痩せたら運動神経も復活するだろうか。ぽっちゃり体型がほっそりになるだけでも、ぼくの日々は三割マシになるはずだ。仮想の明るい未来を想像しながら帰ろうとしたとき、
「江那ちゃーん、待って待って。掃除代わってー」
　背後から、井上がべったりと肩にもたれかかってきた。へらへら笑いながら、なあ頼むよと脇腹を拳で抉（えぐ）ってくる。痛い痛い痛い。
「終わったら連絡して」
　返事を待たずに井上は友人と連れ立って帰っていき、ぼくはうつむきがちに息を吐いた。肩にかけた鞄を机に戻し、教室の隅のロッカーから掃除用具を取り出す。
　真面目に掃除をしているのはぼくを含めて三人、だるそうにだが一応やっているのが五人、完全にサボっているのが二人。その比率をいつも不思議に思う。
掃除当番は一クラスを男女混合四つに分けて回していく。適当に分けられたグループのはずなのに、しばらく経つとごく自然に、よくがんばる生徒、普通にこなす生徒、全力でサボる生徒という上・中・下の階層に分断されていくのだ。ちなみにサボる生徒が（上）である。
　奇妙なことに、どれだけ適当に分けられても、ぼくはいつの間にか下の階層に組み込まれている。ぽっちゃり体型で、勉強と運動は中の下、もしくは下の上。ひとつひとつは致命的ではないはずが、複数が合わさり『江那友樹』になった途端、なんらかの法則が発動し、異世界に飛ばされる漫画や小説の主人公みたいに、ぼくは下の階層へ飛ばされる。けれど飛ばされた異世界でも勇者や魔法使いになったりしない。ぼくは、どこまでもぼくだ。
　もがこうがあがこうが、神の摂理のように、ぼくは下の階層から抜け出せない。さらに恐ろしいのは、おそらくこの法則は社会に出ても継続されるだろうこと。
　――ぼくは一生、搾取される羊として生きていくんだろうな。
　乳を搾られ、じっとおとなしく毛刈りをされ続けるだけの弱い生き物。けれど、と思う。ある日ふと、稲妻のような強く輝かしい天啓がぼくを貫いたりしないだろうか。
　――ぼくはもしや、羊の皮をかぶった別の獣なのでは？
　――このもこもこしたダサいウールを脱いで、変身するときがくるのでは？
　そのときがくれば、ぼくを幼く見せる八重歯は鋭い牙となり、短く切りそろえられた爪は凶暴な鉤形（かぎがた）に曲がり、世界をうっすらと包む不条理という名のベールを引き裂くのではないか。唸りながら荒野を駆け抜ける、獣となったぼくを想像してみる。
　箒を使うたび、埃がきらきらと舞い上がる。窓から差し込む西日に浮かび上がる埃にまみれながら、激しく輝かしく燃える獣のぼくの冒険譚を繰（く）っているうちに掃除は終わった。現実から切り離された物語に没頭することで屈辱から逃れるのが、ぼくのいつものやり方だ。
［掃除が終わりました］
　井上にＬＩＮＥを送ると、すぐに返事がきた。
［駅前のカラオケにいるから買い物してきて］
　続いて飲み物やスナック菓子などが羅列される。ありがとうとか、おつかれさまというねぎらいの言葉は一切ない。連中は奉仕されることを当然と思っている。
［三階のいちばん奥の部屋。ダッシュ］
　言いたいことはたくさんあるが、ぼくはひとまずコンビニエンスストアへ走る。ふざけるな、馬鹿野郎と内心で罵ることもしない。投げつけた罵倒はいつでもブーメランで返ってきて、ぼくの胸にざっくり突き刺さる。その馬鹿野郎にへこへこしているぼく、という形で。
「失礼します」
　従業員かと自分にツッコみながら指定された奥の部屋に入った。流行りのＪ–ＰＯＰが襲いかかってくる。暗い室内には井上たちのグループと、他のクラスの女子も合わせて八人がいた。スクールカーストの中でも上位のグループだ。同じ制服なのに垢抜（あかぬ）けていて、妙にだるそうで、笑い声が大きく、先生にもタメ口で話しかけ、教室後方の窓際の席を占有している。
　――あ、藤森（ふじもり）さん。
　つややかな長い黒髪、大きな目とふっくら薄桃の唇。スカートから伸びた細い足は膝から下がうんと長い。他の女子とはランクがちがうとひとめでわかる。上の中でも最上の女子だ。
　我が校一の美少女は、ぼくをちらっと一瞥（いちべつ）しただけで、すぐに飲みかけのアイスティーのグラスに視線を戻した。ぼくは一秒でも早くここから逃げ出したくなる。
「頼まれたやつです」
　井上に買い物袋を渡すと、ごくろうごくろうと千円札を二枚渡された。お釣りを渡して帰ろうとすると、「江那くーん」と呼ばれた。おそるおそる振り返ると、笑顔の女子たちと目が合う。
「せっかくだし、なんか歌ってけば？」
「雪絵、なんかリクエストしなよ。Ｌｏｃｏとか好きでしょ？」
　問われた藤森さんは、いい、とそっけなく答えた。
「じゃあ江那くんに似合うかっこいいの、あたしたちが選んであげるね」
　藤森さん以外の女子たちがはしゃいでリモコンを操作する。彼女たちはぼくを仲間だと認定しているわけではなく、ただ嗤（わら）いたいのだ。井上たちはにやにやしている。
「ほら、江那」
　井上がマイクを渡してくるが、流れだした音楽は聞き覚えがある程度で歌えない。おしゃれっぽいメロディに立ち尽くすぼくを、みんなが笑いをかみ殺して見ている。
「歌えないなら踊れば？」
　井上が王さまのようにソファにもたれる。それは提案ではなく命令だった。
　うつむいて自分のスニーカーの先を見た。これくらいのことはよくある。慣れている。けれど今日はつらい。なぜよりにもよって、これが藤森さんの目の前で行われるのだ。
　今までもスクールカースト内では下に組み込まれてきたが、地味は地味なりに平和な日々を送っていた。それが井上に目をつけられたあたりから、ゆるやかに下降していった。
　原因は特にない。井上の『イ』と江那の『エ』、ひとめで上位グループと下位グループだとわかるぼくたちの席が名簿順で前後したという、ただそれだけの運命のいたずらだ。
　ぼくにとっての不運は、井上にとってはパシリがすぐ後ろに控えているという幸運だった。毎日なにか頼まれて使われているうちに、他のクラスメイトにも軽んじられるようになり、二ヶ月ごとの席替えを待つまでもなく、江那くんイコール井上くんの下僕、として定着してしまった。