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健康で長生きするためには、食べ物を飲み込む力を保つことが重要です。「のどの力」を高める方法を専門医に聞きました（構成＝塚原沙耶　イラスト＝毛利みき）

日本人の代表的な死因の一つ「誤嚥性肺炎」

誤嚥（ごえん）性肺炎は日本人の代表的な死因の一つです。そう聞くと、誤嚥は高齢者の問題だと思うかもしれません。しかし実は、のどは40代から老化し、飲み込む力も低下します。最近むせたりせき込んだりすることが増えた人は、要注意。コロナ禍で人に会わなくなり、会話の機会が減ったことで、のどの力が弱った人も多いようです。次のチェックリストで確認しましょう。

＼「飲み込み力」チェックリスト／

当てはまる項目が一つでもあれば、「飲み込み力」が弱まっているかもしれません。定期的に確認を

□ 食事中にむせたり、せき込んだりすることが増えた

□ 上を向いてゴクゴクと水を飲むとむせることがある

□ 大きめの錠剤を飲みにくく感じるようになった

□ 食後にガラガラ声になることがある

□ 以前よりも食べるのが遅くなった

□「声が小さい」と言われるようになった

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のどは、飲食物を飲み込む嚥下、呼吸、発声の３つの機能を担う大切な器官です。通常、飲食物は食道経由で胃に運ばれ、呼吸による空気は気管を経由して出入りしています。食道と気管は並んでいますが、食道に空気、気管に飲食物が入らないように交通整理するのが、のどにある喉頭蓋（こうとうがい）です。誤嚥とは、このシステムが誤作動し、飲食物や唾液が気管に入ること。食べた物が逆流し、胃から気管に入る場合もあります。

【誤嚥性肺炎のメカニズム】

（A）飲食物や唾液が、食道ではなく気管に入る（誤嚥）

（B）誤嚥したものが肺に入り、炎症が起きる