『生物はなぜ死ぬのか』著者　最も進化した生物はヒトではなく昆虫！？24時間足らずで脱皮、交尾、産卵して老化するカゲロウから見る＜死＞の意味

成虫になってから24時間足らずで脱皮、交尾、産卵して老化して死んでいくカゲロウ。その＜死＞が意味することとは（写真提供：写真AC）

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昆虫は、最も繁栄している生き物?

地球には、名前のついているものだけでも約180万種の生物種が知られています。その半分以上の約97万種は昆虫です。つまり、地球上で最も多様化し繁栄している生物が、昆虫といってもいいのかもしれません。

動物の系統樹（図１）を見ると、無脊椎動物の枝（図１の左の枝）の頂点に位置するのが節足動物であり、昆虫はそこに含まれます。

図１：動物の系統樹（『生物はなぜ死ぬのか』より）

昆虫の死に方は、「食べられて死ぬタイプ」と「寿命を全うするタイプ」の2通りあります。

しかし同じ節足動物でも、水の中で暮らしているエビやカニ（節足動物甲殻類）に比べると、食べられて死ぬ割合はずっと小さいです。陸上のさまざまな環境に適応して、例えば高い飛翔能力などを持ち、敵に食べられにくい個体が生き残り、進化したのでしょう。

昆虫の特徴は何と言っても変態することです。そのための準備期間である幼虫の時期の占める割合が長いです。