撮影：本社写真部
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2022年3月7日の『あさイチ』（NHK）のテーマは「生きがいが見つからない！女性たちの悩みに答えます」でした。ゲストに茂木健一郎さん、若竹千佐子さんが登場し、茂木さんは脳科学的にアドバイスをしました。『婦人公論』2021年2月9日号では、55歳で夫を亡くした後に小説を学び始め、2018年に芥川賞を受賞した若竹さんの挑戦を、茂木さんが分析。新しく何かを始めることは脳を成長させ、老化防止にもつながるそうです。（構成＝山田真理　撮影＝本社写真部）

困難によって才能が開花した

茂木　若竹さんの『おらおらでひとりいぐも』は、2018年に芥川賞を受賞した時に読んで、ものすごく感動しました。あの傑作を世に出した天才にお会いできて光栄に思っています。

若竹　天才だなんて。（笑）

茂木　タイトルは宮沢賢治の詩「永訣の朝」の一節で、もとは賢治の妹トシの死の光景でしょう。それを、夫を亡くした70代の桃子さんの「一人で生きる」宣言として読み替えたところに、僕は感動したんです。確か若竹さんも、ご主人を亡くされたことが小説を書き始めるきっかけでしたよね。

若竹　子どもの時から「小説を書きたい」という夢はあったんです。結婚して子育てするなかで押し隠してきたけれど、50歳を過ぎた頃から「一人で生きて小説を書きたい」という思いが強くなって。そんな時、本当に急に、夫が病気で亡くなったんです。私には「夫が犠牲になって、私を一人にしてくれた」と思えてならなくて。夫にすまない気持ちが「なんとか結果を出さなきゃ」というモチベーションになり、あの小説を書きあげられたのだと思っています。

茂木　シニアになると、家族や親しい人との別れが訪れる。ある研究では天才がその能力を発揮する要因のひとつとして、子どもの頃に片方の親もしくは両親がいなくなったケースをあげています。それを認知科学では、「望ましい困難」と呼びます。ご主人を亡くすという困難によって、若竹さんの才能が開花したとも言える。

若竹　昨日読んだ古生物の本で、先カンブリア紀に2度の氷期が訪れた後、爆発的に動物や植物が進化した話を思い出しました。