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戦後、海上保安庁で日本周辺の掃海任務にあたっていた浦賀だが、ある日、緊急電により下関へ向かう。そこには多数の掃海艇が集結していた……。当時の日本の難しい立場を背景に約三十年も秘された事実をもとに、日本人にもっと知ってもらいたいと願う直木賞作家の著者が、全力で挑む歴史大作、ここに開幕！
一三〇〇、駆特五号と三八号は掃海を再開する。五号の乗組員は潮風に吹かれ海面の照り返しに肌を灼かれながら、黙々と見張りを続ける。浦賀は浮田と交代で操船し、また海図を確かめる。
時刻が一五四〇を超えたころ、二隻はまたも反転する。日暮れから逆算すれば、一六〇〇には掃海を終えて機材を揚収せねばならない。これで今日最後の一航過にしよう、と浦賀は決めた。
浮田を含めてブリッジの要員は、頬や背筋に疲労の気配をたたえながら海を見つめている。人目から外れているのを幸い、浦賀は両のこめかみを指で揉んだ。
長時間にわたって緊張が続く掃海は、とかく気疲れする。
なお気が滅入ることに、今日の海域は十度めの掃海だった。
米軍の感応機雷は、音響や水圧、磁気など船らしき気配を最大で一二回検知せねば信管が作動しない。この回数は敷設する側が任意に設定できるが、掃海する側には回数など分からないから、一二回もしくは爆発するまで、同じ海域を掃海せねばならない。
かつ磁気機雷は、磁力線の向きで船の通行を検知する。この掃海は縦方向と横か斜め方向の二回、行う必要があった。
つまり磁気機雷の掃海は、同じ海面を最大二四回も行わねばならない。対して日本の掃海隊は、ほとんど人力のみで稼働している。
賽（さい）の河原（かわら）で石を積むようなものかもしれぬ、と浦賀が気弱なことを考えた瞬間、駆特五号の船尾が持ち上がった。追いかけてきた轟音が耳を叩く。浦賀はよろめきながら細いラッタルを駆けあがった。
登った見張り台でも、下の甲板でも、それまで黙々と見張りに立っていた乗組員たちが思い思いの歓声を発している。艇の後方二〇〇メートルほどの海面では、白い水柱がむくむくとせり上がっていた。
「処分機雷、一。機関停止。通信士は船位を測定せよ」
怒鳴りながら浦賀は首を巡らせる。左舷の駆特三八号はすでに停止していて、万歳の雄叫びが風に乗って耳に届く。
「はっはっは。やってやったな」
余裕たっぷりのゆったりした足取りで、浮田が見張り台に現れる。
「手空きの者は獲り方用意。ストーブもカンカンに焚いておけ」
浮田は不思議な号令を発した。甲板の何名かが手早くフンドシ一丁になり、オイッチニなどと声を上げて体操を始める。見張り台にいた乗組員もばたばたと甲板へ降りた。やがて衝撃が落ち着いた海面に、白い点がぽつぽつと現れる。爆発の衝撃で気絶するか死ぬかした魚だ。
「獲り方、はじめ」
煽動するような声で浮田が命じる。手製のモリを手にしたいくつもの裸体が、冬の寒さをものともせず海に飛び込んだ。ほかの乗組員も舷側にへばりつき、玉網やモリを突き出して浮いた魚を獲る。遠くの駆特三八号でも甲板上が騒がしい。僚艇の五号と同じく、魚獲りに忙しいのだろう。
「刺身、天ぷら、竜田揚げ、あまじょっぱい煮魚に塩を利かせた焼き魚。アラ汁もいいな。余った魚は干せば日持ちする。どんな魚が獲れても今は冬だ、脂が乗ってうまいぞ」
浮田が膨らませた想像を言葉にしているうちにも、甲板に並べられたバケツや洗面器（オスタップ）、飯缶（バッカン）に大小の魚が放り込まれてゆく。
「魚のほうは航海長に任せる」
浦賀は見張り台を浮田に譲り、ブリッジへ降りた。通信士が海図に記した掃海済みの海域と機雷の爆発地点を確かめる。
「はじめ」の号令から一五分ほど経ったころ、浮田は厳かな声で「獲り方、やめ」と告げた。駆特五号の甲板はもとから立ち込めていた重油のにおいに魚の濃密な生臭さが加わり、素潜りしていた乗組員は真っ青な唇で会心の笑みを作りながらストーブのある船室へ走った。
浦賀は後進の信号旗を上げさせた。駆特三八号とともに後進して掃海面を出たところで「機関停止。掃海具、揚収用意」と命じ、甲板へ降りる。浮田を含むブリッジの要員も、当直員ひとりを残して後ろに続いた。
「みんな、今日はご苦労だった。さっさと片付けてしまおう」
浦賀が声を張ると、乗組員たちはハイとかオウとか、思い思いに声を上げた。揃って艇尾へ行くと、巻き上げ機から伸びた掃海具のワイヤーが海面に沈んでいる。浦賀はワイヤーをむんずと両手でつかむ。乗組員も背後で次々とワイヤーに取りつく。
「掃海具、揚収はじめ。エイッ」
浦賀は声の限り叫び、力の限りワイヤーを引く。「エイッ」という声の束が続く。
「エイッ」
指揮官先頭、率先垂範。海軍兵学校での教え通りに、浦賀は声を上げる。磁桿を連ねたワイヤーは重く、三度引くと一度ぶんほど海に戻る。全長も数百メートルはあるから、なかなか終わらない。掃海具の揚収作業は、数ある掃海手順の中でもっとも過酷な仕事だからブリッジの当直員ひとりを残し、艇長以下の総員で行う。冷たい潮風にさらされ、叩きつける波に洗われながら、みな必死にワイヤーを引く。
いつもなら一時間ほどかかる揚収作業が、その日は四十分ほどで完了した。予想はしていたが機雷の爆発はワイヤーを半分ほど、もぎ切っていた。このままでは掃海ができないから、母港に帰るしかない。
装備の破損に、浦賀はかえって安堵を覚えた。
通常なら揚収を終えても、乗組員は重い磁桿を一本ずつ帯磁筒に入れ、翌日の投入準備まで行う。すべて終わると夜の九時を超えることもある。今日も回収できた磁桿は筒に入れねばならないが、明日のための準備も要らない。貧しい食事で重労働に耐えた乗組員たちに、新鮮な魚を早く食べさせてやりたかった。
浦賀がブリッジへ戻るのとほぼ同時に、駆特三八号が近づいてきた。艇長同士がメガホンを使って打ち合わせ、三八号が機関不調のため両艇は隊を組まず別々に帰港することとなった。
「もう横流しはいらんから重油をケチる必要もない。前進強速」
浦賀は厳かに命じたつもりだったが、ブリッジの全員から怪訝な目を向けられた。
「艇長は少し疲れておられるから、言い間違えをされた。補給品を横流しするようなふらちな乗組員は、わが艇にはいらん。また過度の節約で任務に支障をきたすべきではない。以上が艇長の真意である」
即座にかばってくれた浮田は、笑いをかみ殺していた。 〈つづく〉
