浦島太郎は老いてからツルに変身する必要があった（イラスト：市川洋介）
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「鶴は千年、亀は万年」その続きとは

老いることなく、そのままツルに変身しても良さそうなものだが、浦島太郎は、一度、老人の姿になった。老いることは、高貴なツルになるために必要なステージだったのだ。そして、老いた先に幸せがあったのである。

老いることもなく、死ぬこともなく、若いまま生き続けることは、けっして幸せではなかったのだ。

江戸時代の禅僧である仙厓義梵（せんがいぎぼん）は、「鶴は千年、亀は万年」に続けて、「我は天年」と付け加えたという。

「千年も万年も生きることはできないが、ただ与えられた命を全うする」と言ったのである。示唆に富む言葉である。

 

※本稿は、『生き物が老いるということ――死と長寿の進化論』（中公新書ラクレ）の一部を再編集したものです。

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どうして人間以外の生き物は若返ろうとしないのだろう？
イネにとって老いはまさに米を実らせる、もっとも輝きを持つステージである。人間はどうして実りに目をむけず、いつまでも青々としていようとするのか。実は老いは生物が進化の歴史の中で磨いてきた戦略なのだ。次世代へと命をつなぎながら、私たちの体は老いていくのである。人類はけっして強い生物ではないが、助け合い、そして年寄りの知恵を活かすことによって「長生き」を手に入れたのだ。老化という最強戦略の秘密に迫る。
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