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厚生労働省の「令和６年（2024）人口動態統計（確定数）の概況」によると、2024年の悪性新生物（がん）の死亡数は38万4111人で、死亡総数に占める割合は23.9％だったそうです。「2人に1人はがんに罹る」と言われるなか、高松宮妃癌研究基金理事長や静岡県立静岡がんセンター名誉総長を務める慶應義塾大学客員教授・山口建先生は「今では6割の人々が治癒するが、それでも患者は時として『身体と心の弱者』になってしまう」と語ります。そこで今回は、山口教授の著書『高齢者とがん-健康管理、診断・治療から心と暮らしのケアまで』より一部引用・再編集してお届けします。

年の功

高齢がん患者の強みは、様々な困難を乗り越えてきた人生経験の豊富さであろう。

がんの診断を比較的冷静に受けとめ、治療方針の決定にあたっても適切な選択を行う場合が多い。いわゆる「年の功」が発揮される場面が少なくない。

時に、患者・家族から、「高齢者のがんは進行が遅いのではないか」との質問を受けることがある。悪性度が低いがんはゆっくりと分裂し、高齢になって初めて発見されることが多い。従って、「高齢者のがんは悪性度が低く、進行も遅い」という考えの一部は、前立腺がんなどについては真実といえる。

しかし、高齢者であっても悪性度が高く、進行が速いがんが出現することもよく経験する。担当医は、比較的進行が遅い一部のがんを除けば、「高齢者のがんであるから進行が遅い」ということは考慮には入れず、一人ひとりの患者について、進行が遅く、悪性度の低いがんか、あるいは、進行が速く、悪性度が高いがんかを判断して治療方針を決定している。