「周期表」は元素合成のストーリー

以上のような元素合成のストーリーを、１枚の紙に表したものが、みなさんも学校の化学の授業でたことがあるはずの「周期表」です。

表1 周期表＜『宇宙人と出会う前に読む本 全宇宙で共通の教養を身につけよう』より＞
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陽子の数、つまり原子番号が１の元素から順に、一定のルールに沿って並べたものです（表１）。この表を縦に見ると、化学的性質が非常によく似たグループになっていて、たとえば原子番号6番の炭素と、その下の14番のケイ素（Si）は、よく似た化学的性質をもっています。

ＳＦ映画では、「ある惑星で発見された未知の金属」という表現が出てくることがあります。こんな金属は地球上で見たことがない、いったい何でできているのか？　と科学者たちが頭を悩ませる、といった設定です。

たしかに宇宙は未知なるものであふれていますが、しかし、どんな金属も元素レベルに分解すれば、必ず周期表に載っている元素の組み合わせに帰着します。地球では原子番号１１９番の元素は未発見ですが、それはまだつくることができていないだけで、未知ではありません。そして、これが重要なのですが、１１７番と１１８番の間に、予想もしなかった１１７.５番のようなものは存在しないのです。