（写真はイメージ。写真提供：Photo AC）
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春夏秋冬、季節が変わるなかで、生きものたちはそれぞれの体の仕組みを活かして生活をしているそうです。そこで今回は、ベストセラー『ゾウの時間 ネズミの時間』の著者であり、「歌う生物学者」としても知られる本川達雄さんの著書『すごい生きもの春夏秋冬』より一部を抜粋して、誰かに話したくなる生物学の知識をお届けします。

ラクダ――血と汗の砂漠暮らし

6月22日は「世界ラクダの日」。こんな日があったらいいなと思った人が始めたもの。彼は「世界ロバの日」も立ち上げている。

僕はアメリカ・ノースカロライナ州にあるデューク大学にいたことがあるのですが、そこにはシュミット＝ニールセンというラクダやその他、砂漠の動物の研究で有名な先生がいました（サイズの生物学でも有名）。彼の研究の話をしましょう（ちなみに彼は昭和天皇を記念して制定された国際生物学賞の平成4年の受賞者で、その記念のシンポジウム開催、来日時の築地見学など、いろいろとお世話しました）。

ラクダは「砂漠の船」と呼ばれ、炎天下の砂漠を100キロ以上も歩け、水を飲まなくても砂漠で1週間はもつだろうと言われています。ヒトは1日しかもちません。暑いとダラダラ汗をかいて水が失われ、体重の2割の水を失ったらもうダメ。ラクダは3割までなら大丈夫です。違いはたったの1割と思うかもしれませんが、ラクダは3割に達さないようあの手この手を使っており、そこがヒトとは大いに違います。

ラクダは砂漠の乗物として愛用されてきましたが、乗物以外にもいろいろと役に立っています。肉は食料に（僕はラクダのひづめ料理を食べたことがあります）、乳は飲み物に、またラクダの毛で編まれたのがキャメルのセーター（昔は「らくだの股引」なんてものもありましたね）。さらに糞が燃料になります。ですからラクダはウシやヒツジと同等の働きをするわけで、家畜として約3000万頭が熱帯域で飼育されています。