失敗した実験

その日、朝から試していたのは〈IR700〉という光感受性物質だった。光に当たると化学反応を起こして発光する物質である。IRはInfrared＝赤外線の略だ。700nm(ナノメートル)付近の波長の光に反応するからIR700と名づけられた。

700nmの光とは、テレビの赤外線リモコンでも使われるような無害安全な種類の光である。紫外線のような波長の短い光だと細胞を傷つけてしまう恐れがある。そのために選ばれた可視光に近い近赤外線である。

その光を何度がん細胞に当ててもうまく光らない。

『がんの消滅――天才医師が挑む光免疫療法』（著：芹澤健介、監修：小林久隆／新潮社）
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マウスのがん細胞と試薬はちゃんと結合しているはずだった。だが、きれいに光らない。がん細胞が仄かに発光はするのだが、際立った反応を見せることもなく、そのまま暗くなってしまう。明らかにほかの試薬とは違う反応だった。実験は失敗に見えた。

「またダメだ……」

実験に当たっていた小川美香子（現北海道大学大学院薬学研究院教授）は、蛍光顕微鏡のモニターを見つめていたその時のことをよく覚えていた。小川は京都大学薬学部出身。浜松医大の助教職から2年間という期限で小林のもとに留学していた。

小川の研究テーマもまた「がんの分子イメージング」だ。自他ともに認める“化学屋”で、実験の精度や手順には定評がある。実際、NIHでも優秀な博士研究員（フェロー）に与えられる賞を受賞していた。