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腸と脳が情報のやり取りをして、お互いの機能を調整している＜脳腸相関＞と呼ばれるメカニズムが、いま注目されています。東京大学大学院総合文化研究科の坪井貴司教授いわく、「腸内環境の乱れは、腸疾患だけでなく、記憶力の低下、不眠、うつ、肥満、高血圧、糖尿病……と、全身のあらゆる不調に関わることがわかってきている」とのこと。そこで今回は、坪井教授の著書『「腸と脳」の科学 脳と体を整える、腸の知られざるはたらき』から、腸と脳の密接な関わりについて一部ご紹介します。

腸内マイクロバイオータとは

脳から腸への情報伝達は、視床下部の神経内分泌細胞が分泌するホルモンや遠心性神経が関与します。

一方で、腸から脳への情報伝達は、求心性迷走神経（内臓感覚神経）や消化管に存在する腸内分泌細胞が分泌する消化管ホルモンが関与します。

これに加え、近年になって、脳腸相関（腸と脳が相互に情報をやり取りしながら、お互いに影響を及ぼし合っているという概念）に新たな役者が登場しました。

それは、腸内に存在する細菌、ウイルス、真菌です。

このような微生物の集団は、あたかも色々な種類の植物が群生しているように見えることから、「フローラ（細菌叢＜そう＞）」といい、腸内に棲みつく微生物の集団は一般的に「腸内フローラ」と呼ばれます。

専門家の間では、この腸内フローラのことを腸内常在微生物叢（腸内マイクロバイオータ）と呼びます。以降、本記事では「腸内マイクロバイオータ」とします。

なおヒトの大腸には、５００〜１０００種類、約40兆個もの腸内マイクロバイオータが存在すると考えられています（1-1）。

私たちの体の細胞数は約37兆個ともいわれていますので（1-2）、ほぼ同じだけの数の腸内マイクロバイオータが消化管の中には存在しているのです。