「僕のまわりにいるのは本当にいい人ばかり。自分はつくづく強運で、幸せな人間だなあと思います」
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5人と出会えたから今の僕がある

僕は13歳から22歳まで、アイドルとして芸能界に籍を置いていました。「オートレーサーを目指すなら、アイドルをしていた時期は回り道をしていたことになるのでは？」と言われることもありますが、全然そんなふうに考えていなくて。

むしろSMAPの5人と出会えたから今の僕があるし、オートレーサーになれたのも、芸能界で培ったメンタル等すべてが役に立ったからだと思うんです。彼らと一緒に過ごせた時間は僕の宝。あの時間がなかったら、きっとオートレーサーにはなれていなかった。それくらい僕にとって、いい時間でした。

もともと僕は、中学・高校を卒業する時点ではオートレーサーの試験を受けられなかったんですね。身長が高すぎて、身長制限の規定にひっかかっていたんです。それが20歳を過ぎた頃に規定が変わり、5㎝上がったことで受けられるようになった。年齢的にもラストチャンスだったため、「ここで勝負をかけよう」と挑戦することを決めました。

オートレーサーに転向した際、5人とは「お互い日本一になろう」という約束を交わしています。だからこそ今も走り続けていられるし、日本一になるまでは頑張ろうと思えた。僕にとっては、その約束がすべてだったのです。

オートレーサーの養成所に入る際、髪を丸刈りにしたのですが、それもメンバーがやってくれました。前日に僕の家に集まって、バリカンで。（稲垣）吾郎ちゃんだけは用事で来られず、他の4人が来てくれました。

言い出しっぺは、たぶんリーダーの中居（正広）くんだと思います。みんなで「どうせ丸刈りになるんだから刈らせてくれよ！」みたいな感じで来てくれて、気合いを入れて養成所に向かいました。

その日はハヤシライスを食べながら断髪式をやったのですが、なぜか写真が残っていないんですよね。リーダーはぬかりない人だから撮っていたんじゃないかなと思うのですが……。誰かが持っているとしたら絶対にリーダーですね、昔のビデオとかも持ってる人なので。