漢字の音読みとは

実はこの漢字の音読みには、それぞれ名前が付いている。「行」の音読みのうち、コウは漢音、ギョウは呉音、アンは唐音と呼ばれる。「明」も同様に、メイは漢音、ミョウは呉音、ミンは唐音と呼ばれる。

これらはそれぞれ伝えられた時期や経緯が異なっている。漢音は飛鳥時代から平安時代にかけて、遣唐使などを通して伝えられた。呉音はそれよりも前に、仏教経典などとともに伝えられた。そして唐音は中世になってから禅宗とともに伝えられた。

このような経緯を背景として、漢音・呉音・唐音は併存している。とはいえ、新しい発音が伝えられたのであれば、古い発音は淘汰されてもよさそうなものだが、そうはならなかったところが不思議である。

『漢字と音読みの謎を解く-呉音・漢音・唐音の奥深い世界』（著：中澤信幸／中央公論新社）
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漢字の音読みとは、中国語音が日本語として定着したものである。中国語はそもそも外国語であり、日本人たちも最初は外国語として漢字・漢語を学んだはずである。昨今では多くの英語が外来語として日本語に定着しているが、古代の漢語もそれと似たような状況だったと思われる。

英語の場合、かつてはイギリス式の発音（「Ｚ（ゼット）」「water（ウォーター）」）が日本では主流であったが、昨今はアメリカ式の発音（「Ｚ（ズィー）」「water（ウォーラー）」）に置き換わりつつあるようである。