新型コロナワクチン開発の立役者はハンガリー人の女性だった（写真提供：写真AC）
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10月2日に2023年のノーベル生理学・医学賞の受賞者が発表され、アメリカ・ペンシルベニア大のカタリン・カリコ特任教授と、ドリュー・ワイスマン教授に授与されることが決まりました。カリコ氏は新型コロナウイルスに対するｍＲＮＡワクチン開発の中心人物ですが、その生涯を振り返れば、母国・ハンガリーでは研究者として正規雇用されずに失職。やむなくアメリカに渡ることになるなど、苦労の連続だったそうで――。

研究費の打ち切り、新天地アメリカへ

1985年１月17日。

30歳の誕生日に、当時在籍していたハンガリー有数の研究機関であるセゲド生物学研究所を辞めなければならないと知らされたカタリン・カリコ氏。

ＲＮＡに関して、思わしい研究成果があげられなかったから研究費が打ち切られた、というのも理由のひとつだったが、どれだけ優秀であっても、若い人材を正規雇用することはできなかったのだ。社会主義の国では珍しいことだが、ハンガリーの景気が低迷し、研究資金を出せなくなっていたことがその背景にあった。それほど当時の経済状況が不安定だったのだ。

それでも、カリコ氏は研究を続けることを諦めたくなかった。

「ハンガリーで仕事を探したけれど、申請したところはどこも返事をくれなかったの」

「ヨーロッパの名門大学でも探したわ。理学部も医学部もあって、私たちが研究をしていたＲＮＡも扱っていた大学を調べて連絡をしたのよ。でも無理だった」

まだＥＵなども存在せず、ハンガリーを援助したり、行き場を失った学者に国境を超えて職を提供したりするような仕組みはなかった。結局、オファーが来たのは、アメリカ東部フィラデルフィアにあるテンプル大学からだった。

「テンプル大学に手紙を書いたのです。自分が何者で、どんなことができるのか、ということを書きました。その手紙を同じ分野で活躍する先生が読んでくれて、研究所に私を呼んでくれたのです」