なぜ秀長は、これまで知名度が低かったのか

秀長の存在が注目されなかった理由はいくつか挙げられますが、豊臣秀吉の天下統一までの事績を描いた伝記『太閤記（たいこうき）』が大きな理由のひとつと考えられます。

小瀬甫庵（おぜほあん）という人が書いた『太閤記』（作者の名前を取って『甫庵太閤記』と呼ばれることが多いので、本記事では以下『甫庵太閤記』と記述）によれば、秀長の評価は「秀吉は一族の秀長、秀次（甥）、秀俊（養子で、のちの小早川秀秋）たちをむやみに取り立てたが、彼らの中で役に立った者が一人でもいただろうか」と、まるで秀吉の親族というコネだけで分不相応に出世した無能な人物ということになっています。

『図解 豊臣秀長』（監修：本郷和人／興陽館）
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どうやら、秀吉に切腹させられた秀次や、関ヶ原の戦いでの優柔不断ぶりが有名な小早川秀秋と同列に語られてしまったことで、とばっちりを受けたようです。

しかし、『甫庵太閤記』は江戸時代になってから書かれたもので、フィクションの部分がかなり多いため、史料として信憑性が高いとはみなされません。ですから秀長の評価も、史実を反映したものとはいえないことになります。『甫庵太閤記』は江戸時代を通じて広く読まれたので、そのために秀長のよくないイメージも定着してしまったようです。