（写真提供：Photo AC）
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道端に咲く花や、観賞用のサボテン…日常に溢れている「自然」の背景について考えたことはあるでしょうか。今回は、自然の美しさとおもしろさを伝えることを軸に、ネイチャーガイドや自然教育、ワークショップなど提供され活躍されているノダカズキさんの著書『自然はすごい いつもの道が美しく見える5つの視点』より一部を抜粋してお届けします。

あなたの花見はいつから？

お花見は春の風物詩。花を見ながらお酒を飲んで笑っている現代ですが、もともと花見は「作物の豊凶を占う行事」。古代の人々は、桜の開花を「田の神さまがその年の作柄を教えてくれている」と考えていたのです。

「桜」の語源にはいくつかの説がありますが、特に興味深い説では「サ」は春に山から里へ舞い降りる“田の神”を意味する「サ神」のこと。そのサ神が一時的に降り立つ場所を「クラ（座）」と呼びました。「さくら」は“神の座”というわけです。春になると、山からやってくる神が桜の木に宿るのです。桜の開花は田植えを始める目印であり、神の到来を知らせるサインでもありました。

つまりお花見は古代の人々にとって、祈りと暮らしが織り込まれた神事に近いものでした。桜が早く咲けば「今年は豊作だぞ」、逆に遅ければ「これはちょっと心配だな」といった具合に、花を見て収穫を予想していました。山形県の庄内地方では、桜が早く咲く年は豊作になるとされ、広島ではヤマザクラの開花が遅いと凶作の兆しとされたそうです。

桜はただ「きれいだな」と愛でるための木ではなく、「自然の声を聞くための装置」であり、信仰の対象でもありました。咲く、という一瞬の現象を通じて、天の意思を読み解こうとした。桜の花は、神の言葉であり、予言のサインでもあったのです。