睡眠で生命のシステムがリフレッシュする

話を戻しましょう。睡眠に関して、ほぼ何もわかっていないのは、「なぜ、睡眠が必要なのか」に関してです。

どうして、私たちは眠らなくてはいけないのでしょうか？　なぜ、私たちの遺伝子には、睡眠制御に関する情報が書かれていて、体内時計を調節したり、睡眠の長さを調節したりして、強制的に眠りにつかせようとするのでしょうか。どうして睡眠をとると、脳がリフレッシュするのでしょうか？

（写真提供：Photo AC）
すべての写真を見る

すべての哺乳類には、睡眠と覚醒の恒常的なリズムがあり、オンとオフが繰り返されます。オフの状態、すなわち睡眠時には、行動が停止し、感覚機能が低下します。また、オンとオフがほぼ同じリズムで繰り返されることも共通点です。刺激によって、オンの状態になること（目覚めること）も、大切な特徴です。

爬虫類や魚類、さらに最近の研究では昆虫など、脳や脳に類似した中枢神経系を持つ生き物すべてに睡眠パターンがあることがわかっています。

雑学ですが、イルカや鳥は、左右の脳を半分ずつ眠らせる芸当ができるため、身体を動かすために必要な脳、たとえば運動領域や五感の領域については、左右どちらかの脳だけをオンの状態に保つことができます。なので、常に移動することが可能なのです。近年の研究では、脳や中枢神経系を持たないクラゲやイソギンチャクの仲間であるヒドラにも、オンとオフのパターンの繰り返しがあることがわかっています。

生物学的な理由はいまだにまったくわかっていませんが、ほとんどの科学者が「信じて」いるのは、生命には睡眠が必要で、睡眠をとることによって、生命のシステムがリフレッシュし、健全なオンの状態になれることです。

オンとオフを定期的に繰り返すことで、生命活動を恒常的に維持できると考えられています。私たちが、機械の身体と脳を持たない限り、オンの状態を続けることはできません。必ずオフが必要なのです。

「なぜ？」を解明することができたら、ノーベル賞受賞はまず間違いないでしょう。なぜがわからないままに論を進めるのは、科学者としては実に気持ち悪いのですが、わからんものはわからんと割り切るしかないのかもしれません。

ただ、信じていただきたいのは、生物学的メカニズムはブラックボックスとなっていたとしても、生命に睡眠がどうしても必要であること、睡眠によって生体システムはリフレッシュすることが、事実であることに疑いはありません。