中国からやってきた漢字

そもそも漢字は中国からやってきたものである。漢字の伝来時期については諸説ある。

もっとも古いものと考えられるのは、福岡県志賀島（福岡市）で出土した「漢委奴国王」の金印で、これは紀元一世紀頃のものと推定されている。とはいえ、この漢字とともに言語としての音が伝えられ、日本人がその音を読んでいたとはとても考えられない。おそらくは絵か何かの象徴ぐらいの認識ではなかっただろうか。

『漢字と音読みの謎を解く-呉音・漢音・唐音の奥深い世界』（著：中澤信幸／中央公論新社）
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５世紀頃になると、稲荷山古墳（埼玉県行田市）や江田船山古墳（熊本県和水町）出土の鉄剣銘に漢字の記載が見られるが、これらも日本人ではなく渡来人による記載の可能性がある。

ということで、日本人が本当の意味で（言語を表したものとして）漢字を使うようになるのは、６世紀になってからと考えるのが妥当である。この頃には中国や朝鮮半島から、四書五経（儒教の基本書）や仏教経典が伝えられる。文字としての漢字・漢文だけでなく、音声としての漢語（中国語）も伝えられていたことであろう。特に仏教経典は、その後長く音読されることになる。ここでの音がのちに「呉音」として定着するのである（図２）。

＜『漢字と音読みの謎を解く-呉音・漢音・唐音の奥深い世界』より＞