筋肉の老い――動かさない筋肉から、少しずつ使いにくくなる

もちろん個人差はありますが、40歳をすぎた頃から、筋肉は少しずつ細くなり筋力が落ちていることを感じやすくなります。

・駅などでエスカレーターを使うことが増えた
・ドタバタとしか走れないようになった
・思ったように、すっと動けない　など

『老化はコントロールできる。 1年後、5年後、10年後の自分のために』（著：上村理絵／清流出版）
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そんな感覚はないでしょうか。こういう変化は、ものすごく困るほどではないけれど、たしかに「前とは違うな」と感じるものですよね。この背景には、筋肉の量だけではなく、筋肉の反応や回復に時間がかかるようになるなどの変化が関係しています。

筋肉を使って筋肉痛になっても、若い頃は、少し休めば回復していました。でも、もう「少し休めば自然に」は望めず、そろそろ対処しないと衰えていく年齢でもあります。

筋肉は、使わなければ使いにくくなります。でも反対に、きちんと使っていけば、働きやすさを保ちやすくなります。

私は筋肉を、よくゴムにたとえます。ゴムも、使わないで引き出しの奥にしまったまま置いていると、硬くなって伸び縮みしにくくなりますよね。ひっぱると、伸びずに切れてしまうことも。原因は劣化です。常に細胞が再生されているという意味では筋肉はゴムそのものではないですが、筋肉もゴムも、「使っているものはしなやかさを保ちやすく、使わないものは動きにくくなりやすい」という点では似ています。

人は体にある筋肉のすべてを十分に使っているわけではありません。生活スタイルによって使う筋肉は、パターン化されています。

たとえば、家の中で過ごしがちな人と、毎日遠くまで通勤している人とでは使う筋肉が違い、どちらもそのパターンに必要な筋肉を中心に使っています。

そうするとどうなるかというと、よく使う筋肉はいつもがんばっている一方で、あまり使われない筋肉は眠ったままになりやすくなります。その結果、体全体としてのバランスが崩れ、「がんばっているのに、なぜか動きにくい」ということも起こりやすくなります。

ここで大事なのは、休んでいる筋肉も使っている筋肉も、適度な刺激を入れることです。とはいえ、筋肉を大きくするほどの筋トレは必要ありません。

大切なのは、必要なときに必要なだけ働いてくれる筋肉を保つことです。

それはどういうことかというと、たとえば、

・椅子から立ち上がる
・歩き出す
・体の向きを変える
・少しふらついたときに、バランスを取り直して踏ん張る

こうした日常の場面で、きちんと反応してくれる筋肉がある体でいるということです。それが、年齢を重ねても動きやすい体を保つために必要な筋肉なのです。