マンハッタンのあちこちのテントでコロナの検査ができる。無料で予約不要 あまりにスピーディーで驚かされた
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コロナの影響もあり、2021年の外国人留学生数は前年比13.3％減、日本人の海外留学にいたっては、2019年が105869人から1487人と98.6％減となった。一方、平均寿命が延びたことにより、リカレント教育や生涯学習にも注目が集まり、学び直す社会人、それを受け入れる大学も増えている。ドキュメンタリー映画監督の海南友子さんは、2022年1月からコロナ禍を乗り越えて、ニューヨークの大学に留学している。50歳で、10歳の子どもと年上の夫を連れて、だ。もともとは英語が苦手で、日本で仕事と育児と介護に追われていた彼女が、3年かけてニューヨーク留学に辿り着くまでの紆余曲折、NYでの奮闘をお送りします。

子連れNY留学への道

50歳なのに、無謀にも挑戦することにした子連れアメリカ留学。それをなしとげるために数十年ぶりに英語を勉強し、フルブライト奨学金にも奇跡的に受かり、家族の説得も済ませたのに、コロナで留学は延期になってしまった。「50歳で子連れ留学なんてやっぱ無理」と自暴自棄になったわたしは、何度も同じ夢を見た。アメリカ行きに挑戦して何度もダメになる夢。

そして、２年の延期後、やっと渡米できることになった。颯爽と始まるはずだったニューヨーク生活は、コロナに振り回されることになる。

実は渡米直前、最も怖かったのは羽田空港だ。ガラガラだったのにPCR検査コーナーにだけ人だかりがあった。家族３人で9万円を払って検査を受ける。正直、高い。が、PCRが陰性じゃないと飛行機に乗せてもらえない。小さな容器に唾をだらりといれて「３人とも陰性になりますように」と祈った。一人でも陽性になったら、渡米は中止になる。積み重ねてきた2年の歳月が全て崩れる気がしていた。

ちなみに渡米した2022年1月、ニューヨークではオミクロン株が猛威をふるっていて、再び公共施設や大学、レストランなどが閉鎖されていた。その対策のため3回目のワクチンの接種が行われている時期だった。

渡米直後、右も左もわからないわたしに、ニューヨークのコロナ対策を教えてくれたのは、高校の同級生のキョウコちゃんだ。彼女は旦那さんの転勤でマンハッタンに10年住んでいる。到着した夜、キョウコちゃんは、大きなピザの箱とお米をもってわたしのアパートにやってきた。

「お腹空いてる？」といって手渡された巨大なアメリカンピザ。実は、夫は普段はピザを食べない。でもこの日は、息子と貪るようにかぶりついていた。アメリカの味がしたと言ったら大袈裟だけれど、知らない街で人の優しさが心に沁みた。