（写真提供：Photo AC）
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厚生労働省が2025年に実施した「国民生活基礎調査」によると、65歳以上の者のいる世帯のうち、一人暮らし（単独世帯）の割合は全体の33.8％で最も多い形となっているそうです。そんな中、東北大学名誉教授であり脳神経科学を専門とされている虫明元先生は「今、日本のみならず世界中で『孤独』が大きな問題になっている」と警鐘を鳴らします。そこで今回は虫明先生の著書『孤独脳 脳のSOSに気づき心と体を壊さない30の方法』より一部を抜粋し、「孤独感に振り回されず、健康で自分らしく生きるヒント」をお届けします。

孤独感は脳の「命の危険」アラートである

当たり前ですが、私たち人間が生きていくためには、水と食料が不可欠です。そのような生きるために不可欠なものが欠落あるいは不足すると、私たちの脳はある種の危険信号を発します。

たとえば、体内の水分が不足していれば「喉の渇き」という形で危険信号を発して、私たちに水を飲むよう促します。エネルギー源や身体を構成する栄養素が不足していれば、「空腹感」という危険信号を発して、食べ物を食べて栄養を摂取するよう促します。

原始の世界では、群れから離れて孤立することは「死」に直結する、社会的動物にとっては最も恐るべきリスクのひとつでした。

それゆえ、人が群れから離れてひとりぼっちになってしまったときにも、脳は「このままでは命が危ない！」というアラートを発し、群れあるいは他者とつながりを求めるよう促します。

実は、このアラート、危険信号こそが「孤独感」の正体なのです。

ここで皆さんの中には、「いやしかし、原始の時代には『群れから離れる＝死』だっただろうけれど、現代ではそうは言えないのでは？」と疑問をもつ方もいらっしゃることでしょう。

確かに、孤独死や、いじめによる孤立に悩んだ末の自殺などといったことが社会問題になる時代ではありますが、原始時代のように孤立することそのものが今日明日の命にもかかわる危険というわけではありません。なんでもオンラインで完結できる昨今ではなおさらそういえるでしょう。

それでも、孤立や孤立と似たような状況に立たされたときに、私たち現代人が孤独感をおぼえるのは、人間の脳の構造や基本的な機能が、数万年前の原始時代からほとんど変わっていないからです。