1962年、金星探査ロケットが爆発。NASAが自爆指示を送る羽目になった原因は「あるもの」の欠落だった

ＮＡＳＡは諦めない

それでも、ＮＡＳＡは諦めなかった。わずか５週間後には予備機を整備し、「マリナー２号」として打ち上げた。今度は、問題の横棒も忘れずに足されていた。

マリナー２号は、無事金星に接近し、「人類史上初めてほかの惑星の探査に成功した宇宙船」の栄冠を手にした。さらに、この探査船が地球に送ったデータは、驚愕の内容だった。

マリナー２号によると、金星の表面温度は４２５℃で、鉛が溶けるほどの灼熱だった。また、数年後に別の探査機が明らかにしたデータでは、大気のほとんどが高密度の二酸化炭素で、気圧は地球の90倍もあった。

これでは、人類の移住はおろか、ＳＦの定番であった金星人もいなそうだ。実は当時、金星の雲の下には地球の熱帯のような環境があるかも、と淡く期待されていたのだが、これはまったくの幻想であった。

さらに、マリナー２号は、金星の環境だけでなく、太陽風についても証明した。太陽風は、現代では通信やＧＰＳの機能を乱す要因として知られているが、当時はまだ理論上の仮説にすぎず、直接観測した意義は大きかった。

それにしても、１号で66億円を吹き飛ばしても、すぐに「次行こう。２号だ！」と動いた胆力（と経済力）には、正直敬服する。

ＮＡＳＡには、失敗を「未知のデータを得るプロセス」とみなす風土があるのだが、その考え方が遺憾なく発揮された結果だろう。こうした、メゲない人々の挑戦によって、人類の宇宙開発は日々進歩している。

※本稿は、『世界を変えた「凡ミス」図鑑：昔の人たち、やらかしすぎ！』（三笠書房）の一部を再編集したものです。

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