ユズリハは、冬でも青々とした葉を枝に茂らせたまま（イラスト：市川洋介）
すべての写真を見る

次の世代に場所を譲るかのように散っていく

同じようにめでたいとされる植物に、ユズリハがある。

ユズリハは、カシワと異なり、秋になっても葉が枯れることのない常緑樹である。冬の間も、葉を青々と茂らせている。

しかし、春になって新しい葉が出ると、古い葉は譲るように落ちていく。それがめでたいとされたのである。

「めでたい」とは、どういうことなのだろう。

マツは、冬になっても青々と葉を茂らせている生命力の強さから、めでたい植物とされている。しかし、いつまでも葉がついていることだけが、めでたいのではない。

古い葉が枯れて落ちていき、新しい葉に代を譲り、命がつながっていくことが「めでたい」のである。

 

※本稿は、『生き物が老いるということ――死と長寿の進化論』（中公新書ラクレ）の一部を再編集したものです。

『生き物が老いるということ――死と長寿の進化論』好評発売中です

どうして人間以外の生き物は若返ろうとしないのだろう？
イネにとって老いはまさに米を実らせる、もっとも輝きを持つステージである。人間はどうして実りに目をむけず、いつまでも青々としていようとするのか。実は老いは生物が進化の歴史の中で磨いてきた戦略なのだ。次世代へと命をつなぎながら、私たちの体は老いていくのである。人類はけっして強い生物ではないが、助け合い、そして年寄りの知恵を活かすことによって「長生き」を手に入れたのだ。老化という最強戦略の秘密に迫る。
「国私立中学入試・国語　最頻出作者」3年連続1位（日能研調べ）