「新・山の神」柏原竜二、東洋大を3度の総合優勝に導いて。5区を走るきっかけは、いわき総合高時代にもらった言葉。現在はラジオ番組で後進に「心のたすき」をつなぐ

12年の5区で往路4連覇を右手でアピールしてゴールする東洋大の柏原（写真：読売新聞写真部）

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「新・山の神」、柏原竜二　

４年連続で５区区間賞を獲得し、そのうち３回は区間記録を更新。東洋大を３度の総合優勝に導き、柏原竜二は「新・山の神」と呼ばれた。

「毎年同じ道を走っているようでも、その年その年で正解は違うもの。４年間、ちゃんと正解を導き出すことができた」。天候、体調、レース展開、全て違う４年間でも、ベストな走り方を選択したと振り返る。

１年目は怖いもの知らずで、序盤からハイペースで突っ込んだ。首位に４分58秒差の９位でたすきを受け取ると、前を行く走者を次々と追い抜き始めた。佐藤尚監督代行が「給水をし損ねた」と笑うほどの驚異的なペースで８人を抜き、出場67回目の伝統校を初の往路優勝に導いた。

「更新は不可能」とさえ言われた順大・今井正人の区間記録を47秒も短縮。その正月に区間新で走る初夢を見たと言い、それが現実となったことに本人が一番驚いた。「時計の間違いか、奇跡か」と話す姿は初々しかった。

この年の東洋大は部員の不祥事で関東学生陸上競技連盟が出場の可否を検討する事態となり、川嶋伸次監督が引責辞任することなどで出場を認められた経緯があった。

選手にとっては競技に集中することが難しい状況だったが、そんな嫌な空気をルーキーの快走が振り払った。復路も制した東洋大が初の総合優勝を果たし、柏原は金栗杯（最優秀選手賞）に輝いた。この走りで一躍、時の人となった柏原は、順調に成長を続けた。

２年目は先頭と４分26秒差の７位でたすきを受け取ると、中盤までに６人を抜き去った。「前回の自分に負けるのだけは絶対に嫌」と、終盤も太ももをたたいて気合を入れ、自らの区間記録を10秒更新した。総合２連覇に貢献し、金栗杯にも２年連続で選ばれた。

一転、３年目は不調に苦しんだ。「僕が不調の時にチームが支えてくれたので、この日だけは逆転して帰ろうと覚悟を決めた」。３位で走り始めると、２人を抜いて３年連続で往路優勝のゴールテープを切った。

しかし、東洋大は復路で早大に逆転を許し、21秒差で総合２位に甘んじた。チームメートが涙を流す中、エースの目に涙はなかった。「泣いて悔しさを晴らすのではなく、走って晴らしたい」と、きっぱりと言い切った。