（写真はイメージ。写真提供：Photo AC）
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「芦毛の怪物」と呼ばれ、多くの人に愛された名馬・オグリキャップ。今回は、オグリキャップとその関係者達を現役当時から取材してきたノンフィクションライター・江面弘也さんの著書『オグリキャップ 日本でいちばん愛された馬』から一部を抜粋し、その思い出を振り返ります。

午前中から異様な雰囲気だった

1990年12月23日。中山競馬場は午前中から異常事態となっていた。新装なったスタンドにはすでに人があふれ、1階自由席は押し合いながら動く人々が黒い波になっている。

「あの日はもう、午前中から異様な雰囲気でしたね」

騎手の武豊は当時を振り返って言った。話をきいたのは、あの有馬記念から16年が過ぎようとする2016年の秋だった。

「前の日、京都で乗っていたんですが、移動する駅とかにはカメラマンやファンがすごかった。夜、中山に着いたときには、徹夜で並んでいた人の列が200メートルぐらいできていましたからね」

武がオグリキャップに乗るのは安田記念以来2度めだが、今回は天皇賞（秋）6着、ジャパンカップ11着と信じられないような敗戦を重ねていた。

「オグリらしくないな、とは思って見ていました。あんなに走らないのはよほどのことだと。癖のあるむずかしい馬ではないので、原因は絶対に体調だと思っていました」

そのとき有馬記念のオファーがある。主戦を務めていたスーパークリークが故障して引退し、有馬記念は父（武邦彦）の廐舎のオースミシャダイを予定していたが、父は「オグリに乗れ」と言ってくれた。

「また乗せてもらえるんですか！　という感じで、すごくうれしかった。実際に勝ち負けになるかというと、あのときはホワイトストーンとかメジロライアン、メジロアルダンがいましたからね。勝つとなると微妙なところはありましたし、追い切りに乗ってみても安田記念のような感じではなかった。それでも大役を任されたというのを感じていました。ラストランですから、たとえだめでも、オグリキャップらしいレースを絶対させなきゃいけないなと思いました」

それでも武は「ひょっとしたら」という気持ちだけはもっていた。理由は明快だ。乗るのがオグリキャップだからだ。