画像提供：『花より漫画』（神尾葉子：著／KADOKAWA）
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世界累計発行部数6100万部を超えるという、少女漫画の金字塔『花より男子（だんご）』。実写ドラマも大ヒットし、松本潤演じる道明寺にときめいた記憶のある方も多いのではないでしょうか。そんな『花男』の作者・神尾葉子が、漫画家生活30年超の歩みと創作の裏側を初めて「言葉」で綴りました。今回は神尾さんの野良猫「まぜ子」とのエピソードを、初のエッセイ集『花より漫画』より一部を抜粋して紹介します。

まぜ子とロバート

これは、4カ月にわたって1匹の猫「まぜ子」を追いかけた記録だ。当時、私は『虎と狼』という漫画を連載していて、それなりに忙しい日々を過ごしていた。

私の住んでいた地域には、年に2回は子猫を産む野良猫がいた。春になると、小さな子猫たちがちょろちょろと姿を見せる。でも、どこに隠れているのか、すぐに見えなくなる。誰かが保護したのか、それとも何かあったのか、わからないまま消えていく。

ある日、どこからともなく現れては、「フン」と人間を一いち瞥べつし、堂々とした足取りでキャットウォークを決めるメス猫を見つけた。この猫こそが、年に2回は子猫を産む野良猫こと「まぜ子」だった。茶色と黒が混ざったサビ柄だったので、私は勝手にそう名付けた。

春の夜、外から発情期の鳴き声が聞こえてくると、胸がざわついた。「また、まぜ子が子どもを産んでしまうのか……」と。

当時、私は3匹の猫を飼っていた。みんな、捨て猫か野良猫の出身だ。あるときは、ダンボールに入れられて捨てられていた7匹のうち、残っていた2匹を引き取った。またあるときは、母猫が突然、我が家の敷地内に置いていった4匹の子猫を保護し、そのうちの1匹をうちで飼い、残りはアシスタントのMちゃんや、母の友人たちにお願いして引き取ってもらった。

そんな経験があるからこそ、よくわかっている。子猫を誰かに譲るのは、想像以上に大変だ。このまままぜ子が子どもを産み続けたら、地域中が猫でいっぱいになってしまう。

近所には猫嫌いの人もいる。「無責任な餌やりはやめてください」「保健所に連れて行きます」といった貼り紙も、時折目にした。私は「なんとかしなければ」と、ときどき、まぜ子を探して近所をうろついていた。