理想の上司「ナベさん」との縁

こういった教えが、２００７年の後半には結果にもつながり出していた。これが、次のシーズンの「布石」になったように思います。

２００８年シーズンは僕の現役生活の中でも、特別な１年になりました。

リーグ優勝。そして４年ぶりの日本一。

そんなチームの中で、自己最多の１３８試合に出場し、年間を通して働くことができた。

初めて規定打席にも到達し、打率も３割１分７厘をマーク。

そして１６７安打で、最多安打のタイトルも獲得できました。

この年の活躍がきっかけで、栗山巧の存在を知った方も多いと思います。

栗山巧
写真／水上俊介
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それもこれも、この年に監督になられた渡辺久信さんのおかげだと、僕は思っています。

渡辺久信さんとは、二軍時代からご縁がありました。

現役時代は最多勝に３度も輝かれたライオンズ黄金期のエース。

引退後は解説者などを経て、２００４年から二軍投手コーチとして古巣に戻られた。

当時まだ二軍にいた僕は、よく渡辺さんに打撃投手をしてもらっていました。

今思えば贅沢だし、あまりにも図々しかったと冷汗が出るのですが……。「ナベさん、ナベさん」と言って付きまとっては、とことん打撃練習に付き合ってもらったり、西武黄金時代の逸話をせがんだりしていました。そんな渡辺さんが監督になられた。自分としてはとてもやりやすく、ありがたいことでした。